Wagashi xuất hiện ở Nhật từ thời Yayoi (300 TCN – 300), với mục đích ban đầu là món ăn tế thần. Đến thời Edo (1603-1867) thì Wagashi mới phát triển thành nghệ thuật đỉnh cao. Vào thời kỳ này, nghề làm wagashi, các cửa hiệu làm bánh bắt đầu phổ biến khắp nước Nhật và các khu vực lân cận.
Mục đích sử dụng bánh cũng đa dạng hơn. Wagashi bắt đầu xuất hiện như món tráng miệng sau những buổi tiệc trà thanh đạm, góp mặt vào bữa ăn của quý tộc, được dùng như quà biếu trong các dịp trọng đại… và trở thành bánh của giới thượng lưu Nhật Bản.
Tới thời Minh Trị (1868-1912), do chính sách ngoại giao mở cửa nên Wagashi bắt đầu được các nước phương Tây biết đến và được nhìn nhận như một trong những đại diện tiêu biểu cho ẩm thực Nhật Bản.
Có rất nhiều loại Wagashi khác nhau chứ không hẳn chỉ là một loại bánh. Tuy nhiên, thành phần chính của wagashi vẫn thường có bột gạo, bột đậu đỏ và đường. Trong đó, thành phần đậu đỏ là rất quan trọng bởi đối với văn hóa Nhật Bản thì đậu đỏ có tác dụng xua đuổi ma quỷ, bệnh tật và là biểu tượng của sự may mắn, thịnh vượng.
